臭名昭著的宦官，为何在明朝如此吃香？
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如果生活在唐宋时期，必定是像李白、杜甫那样出口成诗的大诗人，但如果生活在明代，多数出身于显赫世家、受万人敬仰、甚至长相姣好者还会与皇帝传“绯闻”的优质男，大多都是宦官。
在明朝，一个男人要如何成为宦官?许多明朝的宦官并非是汉人，他们大部分来自南方边陲，或者东边的朝鲜，当然也有不少来自北京的南城。这些宦官有的打小便净了身，有的是青春期过后净身。
很多男人为了自己的仕途，以及提升家族的身份而选择成为宦官。后来，越来越多的人挤破了头去争取宦官的名额，到了供大于求的地步，但最终却因为支付不起进宫的银两而只好放弃。那些数以千计的人净身后，却没有达到成为宦官的目的，有的成了京城里的乞丐，有的成了强盗。
一个在其他朝代臭名昭著的宦官，在明朝为何如此吃香呢?
首先，明朝宦官的综合素质很高，归功于朱元璋的后世子孙，宦官的优质形成，亦是一步一步而来。最开始，宦官基本上都不识字。因为有了先前唐朝宦官专权，欺压皇帝的例子，所以朱元璋在世时，不允许干预政事的宦官读书。
为了让自己的王朝一直延绵下去，朱元璋还颁布了很多文书，这些规定从继承皇帝到皇室子孙及后妃、宫女、宦官，都有不同的约束，所以《皇明祖训》问世了。该书在朱元璋登基之初便着手编撰，历经几十年，反反复复不断修改，一直到1395年全部完成。
不过规定是死的，人是活的，朱家的后世子孙听不听就是另一回事了。最典型的例子就是朱元璋的第四个儿子朱棣，原本皇位是由朱元璋亲选的继承人孙子朱允炆，但没想到朱允炆才当了四年皇帝，朱棣就从亲侄子手中夺走了。
后来朱棣为了巩固皇权，削弱文武官在朝势力，不得不选择培养一群宦官为他效力。于是，1420年朱棣设立“东厂”，并任命宦官为长官，使宦官在朝的地位有所提升。
东厂的设立目的主要是为皇帝收集情报，进行一些特殊任务，还担负着监视朝廷文武官员的举动，有权监押或惩罚违纪之人。与东厂紧密相连的还有另一个机构，就是锦衣卫，他们不仅仅是皇帝在紫禁城的贴身护卫，而且在东厂还设有监狱。
宦官经常与朝中的内阁学士、外廷官员接触，可这些学士们都是读书之人，大部分的宦官却是大字不识一个，导致沟通起来诸有不便。所以，1429年，明朝第五任皇帝朱瞻基设立内书堂，专门让宦官在这里接受正规的教育，读书识字，提高自己的文化水平。
宦官除了收集情报、与官员沟通之外，宫里、宫外的大小事务都由宦官负责。比如宫里的吃穿用、宫女的教导、动物的养殖、药物的采购、寺庙、娱乐活动的安排、看护皇陵、征收税款都是宦官的职责。甚至连宫里的乐师、出去打仗指挥作战的大臣、出使他国的使者也是宦官。可以说，在明朝没有宦官涉及不到的地方。
很多宦官受万人敬仰，他们不仅受过良好的教育，在诗歌、绘画以及声乐方面都颇有造诣。比如我们所熟知的郑和，他于1371年出生于云南，是穆斯林的信仰者。郑和曾服侍过明朝的两代皇帝，带领船队去到南亚和东南亚，以及向西到达非洲海岸，是明朝著名的外交家、航海家。
还有出身于显赫世家的陈矩，九岁时就被选入宫，后来成为东厂的太监，为人十分正直，从不乱用私刑，所以深受人们的敬重，在去世之后，朝中的文武百官为他吊唁，连皇帝明神宗也下旨，赐谕祭九坛，祠额题为“清忠”。
不过有些宦官却臭名远扬，甚至与皇帝传“绯闻”。《明史》中提及了许多与万历皇帝“同卧起”的宦官。比如宦官刘瑾，他为了讨万历皇帝的欢心，经常怂恿皇帝出宫游乐，不久便成了皇帝的心腹。万历皇帝挥霍无度，刘瑾为了增加大内的收入，逼迫朝中的文武百官臣服自己，导致和许多人结下梁子。最终刘瑾被指控谋朝篡位，而被赐死。
刘瑾去世后，与万历皇帝传出“绯闻”的下一任男子叫钱宁。《明史》中并没有记载钱宁的出身，只提及他是锦衣卫出身，后来不知怎地就成了万历皇帝的养子，并且住进了万历皇帝的寝宫里。
钱宁经常介绍乐师给万历皇帝，二人常在寝宫一同饮酒作乐。万历皇帝经常不上早朝，大臣们常常从早上等到下午，直到看见钱宁出现，就知道皇帝不久之后就会到来。不过钱宁的下场也不好，他在万历末年被指控勾结叛国，而被赐死。
最让人憎恨的宦官，非魏忠贤莫属。魏忠贤在进宫之前就已经娶妻生女，后来因为欠债而净身入宫。魏忠贤进宫时是万历时期，他在底层摸爬滚打了许多年，才换到了给天启皇帝生母当厨师的职位。
魏忠贤善于讨天启皇帝的欢心，他懂得蹴鞠、赛马、擅长射箭，很快就受到皇帝的重用。但是他为人奸诈，祸害天下，不仅害死了曾经对自己有过帮助的两名宦官，只要是当他路者，他都会消灭异己，包括妃子。
1624年，魏忠贤成为东厂之首。他信仰佛教，自命不凡，在宫外为自己建立了多座生祠。皇帝的无能，让宦官魏忠贤更加肆意妄为，甚至独揽大权。宗桢皇帝朱由检继位后，一直想要除掉魏忠贤，于是联合钱嘉征弹劾魏忠贤十大罪名。魏忠贤深知自己在劫难逃，最终自杀而亡。
有些宦官还与宫女有着密切的关系，汉朝时期将宦官与宫女的密切关系称之为“对食”，明朝称之为“菜户”。早期的明朝皇帝十分这样的关系，但这种关系一直都有出现，最终宦官不仅可以娶妻纳妾，还能领养子嗣。
据明朝的大臣沈德符记载，万历时期，如果宫女没有和宦官为伴，还会受到他人的嘲笑。宦官与宫女也会举行婚礼，并且相互发誓，要对彼此真诚，若其中一方先离世，在世的人不可以再嫁娶。
明朝皇帝因自己的私欲，违反开国君主朱元璋规定的祖制，推翻大臣的建议，让宦官不断崛起。明朝的末期基本上都是由宦官治理帝国以及掌控皇室，在多重的因素下，明朝走向灭亡已是必然。