历史上真实的刘备是怎样的？他称得上乱世英雄吗？
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1.
《三国演义》是极端“尊刘抑曹”的，但小说里写刘备，除了极力突出他的宽厚仁慈之外，给人印象最深的就是“会跑”和“善哭”。他最后成就帝业，也是文靠诸葛亮，武靠关张赵云，自身没有特殊的本领。那么，历史上真实的刘备是这样的吗?
我们且慢慢来看。
《三国演义》里刘备的出场是作者大书特书的：“那人不甚好读书，性宽和，寡言语，喜怒不形于色，素有大志，专好结交天下豪杰。生得身长八尺，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂，中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。”“玄德幼孤，事母至孝;家贫，贩屦织席为业。”
翻开《先主传》(《三国志》卷三十二，蜀书二)，和《演义》的描述大致相似，个别语句略有不同：“先主少孤，与母贩履织席为业。”“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。”
《演义》和《三国志》都说刘备身具异相，大耳垂肩，双手过膝。也许刘备确实耳朵比较大(所以老被人骂大耳贼)，胳膊比较长，但“垂手下膝，顾自见其耳”肯定是有点夸张了。耳朵能垂到肩膀上，自己不用照镜子也能看到，这样的形象，除了寺庙里的佛祖，我没有见过;手垂下来可以超过膝盖，这样的臂展，怕是美国的篮球巨星也望尘莫及了。
这种夸张的写法在历史上很常见，许多帝王似乎都是身具异相，比如《史记》里说刘邦不仅“隆准而龙颜”，左腿大腿上还长了七十二颗痣，再比如什么“重瞳骈胁”“鹰视狼顾”等等，不一而足，其实不过是后人故意神化罢了。
刘备不喜欢读书，不喜欢说话，喜怒不形于色，我们看来，他的性格比较深沉内敛，是个能在心里做事的人，这一点和曹操的任情率性不同。《三国志》里说他“善下人”，《演义》里改成了“性宽和”，好像也差不多，但“尊刘”的倾向性还是很明显的。“性宽和”是本性，是发自内心地对人好;“善下人”就不同了，或许带有表演的成分。
还有几句，这种倾向表现地更突出，《三国志》里说刘备“喜狗马、音乐、美衣服”，喜欢声色犬马，喜欢漂亮衣服，这就和曹操、袁绍等纨绔子弟的早年表现很相似了，所以《演义》里自然不会有这样的话，改成了“素有大志”“事母至孝”。这样，缺点没有了，优点增加了。
《演义》里接着写了刘备少年时期的一件逸事，他家外面有一棵大桑树，“童童如车盖”，于是有相者说：“此家必出贵人。”刘备小时候和小朋友在树下玩，说：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起认为刘备非同寻常，就常常资助他。
这个故事在《先主传》里也有，裴注引用的《汉晋春秋》里记载，看了那棵桑树，是一个叫李定的人说“此家必出贵人”。但后面就不同了，当刘备说出“吾必当乘此羽葆盖车”的话时，他叔父是斥责的，他说：“汝勿妄语，灭吾门也!”而且，他叔叔叫刘子敬，不是刘元起。刘元起是刘备同宗刘德然父亲，刘备、刘德然和公孙瓒曾同在卢植门下学习，刘元起常常资助刘备，家里人问他，他说：“吾宗中有此儿，非常人也。”
2.
刘备家穷，甚至要靠“贩履织席”养家糊口，但好在得到了大商人张世平、苏双的资助，“先主由是得用合徒众”，靠着这个拉起了一支兵马，但估计人数并不多。《先主传》里没有“桃园结义”的情节，但关羽、张飞大约就是在这时投奔刘备的。
黄巾起义爆发后，各地纷纷建立地方武装，刘备就率领这支人马参加了平定黄巾的军事行动。这段情节，《演义》里的描写很精彩，但细节肯定是小说家的虚构，不必深究。
因为在平定黄巾之中立了功，刘备被任命为安喜县的县尉。裴注所引的《典略》却有不同的记载，平原人刘子平知道刘备“有武勇”(这和《演义》里给我们的刘备印象不同)，就推荐他参与平定张纯反叛的战斗，在战斗中，刘备受了伤，就倒地装死，贼兵离开后，有人用车拉着他，才逃脱性命。后来因为军功被任命为安喜尉。
无论如何，刘备迎来了人生的第一份官职。有意思的是，后来的老对手曹操的第一份官职也是县尉。当然，刘备在县尉的职位上就远没有曹操那么风光，却也给后人留下了一件值得记住的事情，就是“怒鞭督邮”。
没错，“怒鞭督邮”的是刘备，不是张飞。《演义》里安在了张飞的头上，这样一改，是写出了张飞的直爽和莽撞，却使刘备少了几分血性和刚烈。
《先主传》记载：“督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊，弃官亡命。”
《典略》记述得更为详细，当时要淘汰一批因讨伐黄巾立了功的官员，刘备怀疑自己在淘汰的名单之中。督邮来到县里，住在传舍，刘备去拜见，督邮却称病不见刘备，刘备很生气，就带着士兵冲进去，绑了督邮，把自己的印绶拴在督邮的脖子上，然后把他绑在树上，打了一百多鞭子，还想杀了他，督邮百般哀求，才放了他。
刘备此后担任过下密丞、高唐尉、高唐令等职，后来投奔公孙瓒，也参与了讨伐董卓的行动。裴注所引的《英雄记》记载：“会灵帝崩，天下大乱，备亦起军从讨董卓。”
在讨伐董卓的队伍里，刘备只是很不起眼的一支，没有出彩的表现。《演义》里“温酒斩华雄”“三英战吕布”等精彩桥段，在正史里都找不到痕迹。
后来，公孙瓒推荐刘备为别部司马，让他和青州刺史田楷一同抵抗袁绍。刘备立了战功，先后担任平原令、平原相。
在平原，郡里有个叫刘平的人，一向瞧不起刘备，认为居于刘备之下是一种耻辱，就派了一个刺客去刺杀刘备。但这个刺客不忍心下手，把事情告诉刘备后离开了。所以《先主传》说他“其得人心如此”。
裴注所引的《魏书》记载，刘平的刺客来了，刘备不知道，待这个刺客非常好，刺客很感动，就把情况告诉刘备后离开。刘备把平原治理得很好，很得民心，“备外御寇难，内丰财施，士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。众多归焉。”
3.
曹操征讨徐州时，陶谦向田楷求救，田楷和刘备一起来救。这时刘备只有一千多士兵及几千饥民，陶谦给他增加了四千丹杨兵。曹操退走后，陶谦上表推荐刘备为豫州刺史，让他屯驻在小沛。这样，刘备就依附了陶谦。
后来陶谦病重了，对别驾糜竺说：“非刘备不能安此州也。”于是陶谦死后，糜竺就带人迎接刘备作为徐州之主。这就是《演义》里所写的“三让徐州”。
后来，刘备和袁术交战的时候，早先来投奔刘备的吕布趁机偷袭下邳城，下邳守将曹豹反叛，偷偷地迎接吕布，吕布俘虏了刘备的家人。刘备只好向吕布求和，吕布还给他家人，让刘备屯驻小沛。
《英雄记》记载，刘备让张飞守下邳，自己带兵和袁术交战。曹豹是陶谦旧将，张飞想杀了他，曹豹在军营坚守，并派人去招吕布，吕布带兵来取下邳，张飞败走。《演义》里情节基本是照此安排的，只是多了张飞醉酒鞭打曹豹的细节。
刘备在小沛招兵买马，实力有所增强，再次和吕布发生了冲突。吕布出兵，刘备败走，投奔了曹操。《英雄记》记载，吕布派人去河北买马，被刘备所抢，吕布就派高顺、张辽攻打刘备，抓住了刘备的家人。
曹操带着刘备东征吕布，在下邳生擒并杀掉了吕布。刘备找回了家人，随着曹操回到许都，曹操推举他为左将军，对他非常好，“出则同舆，坐则同席”。《演义》里有汉献帝排谱序认刘备为“皇叔”的情节，但《先主传》里没有提到。
《演义》里“煮酒论英雄”的情节在《先主传》里是这样写的，曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”当时刘备正在吃饭，吓得“失匕箸”，就是把把筷子都掉地上了。裴注引用的《华阳国志》记载，当时正好打雷，刘备趁机对曹操说：“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也!”
车骑将军董承接受了献帝的“衣带诏”，密谋诛杀曹操，刘备参与其中。正赶上袁术想要投奔袁绍，要经过徐州，曹操就派刘备带领朱灵等人去拦截袁术。袁术病死后，刘备杀死曹操任命的徐州刺史车胄，留关羽驻守下邳，自己屯驻小沛，派人和袁绍联合。
“衣带诏”事泄，曹操派遣刘岱、王忠带兵攻打刘备，未能取胜。随后，曹操亲自带兵来攻，刘备逃往青州，家人和关羽都被曹操所擒。
刘备投奔袁绍，《魏书》记载，“绍父子倾心敬重”。官渡之战时，汝南刘辟等叛变曹操响应袁绍，袁绍派刘备带兵和刘辟等人骚扰许都。关羽从曹操那里逃归刘备，曹操派曹仁带兵迎击刘备，刘备失败，回到了袁绍军营。
刘备想要离开袁绍，就劝袁绍联合刘表，袁绍就派刘备再次去汝南。袁绍失败后，刘备就去荆州依附刘表。刘表亲自迎接，待以上宾之礼，让刘备屯驻在新野。
刘备在荆州呆久了，荆州的豪杰来归附的越来越多，《先主传》说刘表因此产生了疑心。刘表派刘备去博望抵挡曹操手下大将夏侯惇、于禁等人，刘备设下埋伏，大败曹军。
《演义》里“马跃檀溪”一段出自裴注所引的《世语》，但孙盛认为并不是事实，他说刘备依附刘表时，如果刘表有怀疑他的想法，不会一直到刘表去世，二人都和睦相处。
曹操北征乌丸时，刘备劝刘表偷袭许都，刘表不听。裴注引用的《汉晋春秋》记载，曹操回兵后，刘表后悔了，对刘备说：“没听你的话，失去了这个机会。”刘备说：“如今天下大乱，机会很多，如果以后能抓住，就没什么可后悔的了。”《演义》里的描写与此相同。
4.
曹操南征刘表，没等来到荆州，刘表就病死了。刘表的儿子刘琮继位，派人向曹操投降。
《英雄记》记载，刘表临死时，上表让刘备领荆州刺史。《魏书》记载，刘表病重时，把荆州托付给刘备，说我儿子没有才能，我死之后，你就掌管荆州。刘备推托了，有人劝刘备答应，刘备说刘表对我很好，我要是答应了，人们一定会认为我薄情寡义。
裴松之认为这两则记载都不可信，因为刘表夫妻素来喜爱小儿子刘琮，早就定下了刘琮继承荆州的计划，所以不会让荆州给刘备。《演义》里的情节安排和《魏书》相同，目的是为了突出刘备不忍心夺同宗基业的仁厚。
裴注所引的《汉魏春秋》记载，刘琮投降曹操，不敢告诉刘备，刘备过了很久才发觉，派人去问刘琮，刘琮派宋忠去向刘备传达旨意。当时曹操已经到达了宛城，刘备非常吃惊，生气地对宋忠说：“你们这样做事情，不早告诉我，现在砍了你的头也不足以解忿，但我耻于杀你这样的人。”有人劝刘备劫持刘琮以及荆州的官吏到江陵，刘备说：“刘表临死时把遗孤托付给我，我要是这样做，死后有什么脸面去见他呢?”
《典略》记载，刘备带兵撤退，路过刘表墓地时，亲自去祭拜，涕泣而去。
这些细节，《演义》里都有描述。
《先主传》记载，曹操大军到达宛城时，刘备屯兵樊城，知道曹操势大，无法抵挡，只能带兵撤退。路过襄阳时，诸葛亮劝刘备攻打刘琮，夺取荆州，刘备说：“我不忍心这样做。”
刘备喊刘琮出来答话，刘琮不敢出面，但城里的士人和百姓有许多都出来跟随刘备。等走到当阳县时，刘备士兵夹杂百姓，共有十几万人，辎重几千车，所以每天只能走十几里路。有人劝刘备说：“应该抛下大众，带兵去保江陵，现在这样的走法，要是曹操追上来，如何抵挡?”刘备说：“做大事的都要以人为本，这些人来归附我，我怎么忍心抛弃他们呢?”
这些情节，《演义》里都是大书特书的。习凿齿评论说：“先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升(刘表字景升)之顾，则情感三军;恋赴义之士(指追随他的百姓及士人)，则甘于同败。……其终济大业，不亦宜乎!”
曹操害怕刘备占据江陵，带领精兵五千急追，一日一夜行军三百多里，终于在当阳县的长坂追上了刘备。刘备大败，人马辎重大多被曹操虏获。当阳长坂坡之战，《演义》里赵云、张飞都有出彩表现，容后再述。
5.
刘备带领余部败走汉津，随后和刘表长子刘琦合兵夏口。刘备派遣诸葛亮去江东结好孙权，两家结盟，共抗曹操。
裴注引用的《江表传》记载，孙权派鲁肃来荆州吊丧，并与刘备结交，但鲁肃还没到，曹操大军已到。鲁肃在当阳和刘备相遇，问刘备想要投奔哪里，刘备说想要去投奔苍梧太守吴巨，鲁肃劝他和孙权结盟。刘备非常高兴，就派诸葛亮随鲁肃去见孙权。
孙刘结盟后，就是著名的“赤壁之战”，但《先主传》的记述很简略：“权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追至南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”
“赤壁之战”后，刘备的命运终于迎来了转折，占据了荆州数郡，实力逐步强盛。
我们熟知的刘备“借荆州”，《江表传》是这样描述的，周瑜担任南郡太守，把南岸的土地分给刘备。刘备在油江口设立大营，改名公安。投降了曹操的刘表部下的官吏和士兵，有许多都来投奔刘备，刘备觉得土地太少，无法安民，又和孙权借了荆州的几个郡。
这和《演义》所写的并不一样。
刘备推荐刘琦为荆州刺史，派兵拿下了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。刘琦病死后，部下推荐刘备为荆州牧，治所在公安。
《先主传》记载，刘备势力增长，孙权感到了畏惧，为了结好，主动把妹妹嫁给了刘备。《演义》里为了突出刘备和诸葛亮，写周瑜献美人计弄巧成拙，最终“赔了夫人又折兵”。
刘备和孙夫人成亲时没有去江东，但他在婚后是去江东见过孙权的，孙权并没有生过扣留刘备的想法，相反两人还相处得不错，《先主传》说他们“绸缪恩纪”。
后来，经过几年的努力，刘备又得到了益州，实力得到进一步增长，但和孙权的利益冲突也越来越严重。
孙权想要收回借出的荆州郡县，刘备不答应，孙权就派吕蒙袭取了长沙、零陵、桂阳三郡。刘备带兵五万来到公安，派关羽驻兵益阳。孙刘两家的战争一触即发，但这时正赶上曹操打败张鲁平定了汉中，刘备害怕益州有失，就和孙权和谈，分出四郡给孙权，引兵去对付曹操。
经过苦战，刘备打败曹操，夺取了汉中，然后进位为汉中王，驻守荆州的关羽围樊城，擒于禁，威震华夏，刘备集团的实力达到了顶峰。但这也使得曹操和孙权联合了起来一起对付关羽，孙权偷袭荆州，杀掉了关羽。
曹操死后，曹丕废汉自立，改年号为黄初。有人传闻汉献帝被害了，刘备就为汉献帝发丧，然后在群臣的劝进下正式称帝，年号为章武。
随后，刘备发兵征伐东吴，想为关羽报仇，但在猇亭被吴将陆逊所败，蜀军损失惨重。
刘备败退白帝城，病势沉重，就把诸葛亮从成都召来托付后事，就是著名的“白帝托孤”。
章武三年(223年)四月，刘备病逝于白帝城，终年六十三岁。杜甫有诗感叹说：“蜀主窥吴幸三峡，崩年亦在永安宫。翠华想像空山里，玉殿虚无野寺中。古庙杉松巢水鹤，岁时伏腊走村翁。武侯祠堂常邻近，一体君臣祭祀同。”
6.
陈寿在《先主传》的最后这样评价刘备：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”
陈寿对刘备的评价是比较中肯的。
首先，刘备是个英雄。虽然我们从《演义》里看到的刘备，除了会跑和善哭之外，好像没有别的本事，其实历史上的刘备是真有“英雄之器”的。
在汉末群雄之中，刘备的起步很低，兵微粮少，只能东奔西走，到处寄人篱下，但他每次投靠他人，却总能得到尊敬和优待。这是为什么呢?因为当时大部分人都认为，刘备是个英雄，是个值得敬重的人物。
比如他投奔曹操时，曹操待他很好，“出则同舆，坐则同席”，而且还说出了那句著名的“今天下英雄，唯使君与操耳”的话。曹操的谋士程昱也很看重刘备，在刘备初来时，就劝曹操杀了刘备：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”
袁绍也很看重刘备，裴注引用的《献帝春秋》里记载袁绍评价刘备说：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”(《演义》里写袁绍凭借家世而瞧不起刘备，是和正史不符的。)所以当刘备被曹操打败去投奔袁绍时，袁绍出城二百里迎接，父子“倾心敬重”。
其他像陶谦、刘表、刘璋等曾经雄据一方的人物，也都认可刘备是个英雄。
所以东晋史学家常璩这样评价他说：“汉末大乱，雄桀并起。……于时先主名微人鲜，而能龙兴凤举，伯豫君徐，假翼荆楚，翻飞梁、益之地，克胤汉祚，而吴、魏与之鼎峙。非英才命世，孰克如之!”
刘备的“英雄之器”，突出表现为两点。
其一就是他“弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风”。刘备待人宽厚，善于用人，所以《演义》里说三国之中蜀得“人和”。确实，关羽、张飞、诸葛亮等，都是当时的杰出人才，他们能够始终如一、忠心不二地追随刘备，不是偶然情况。
刘备对待部下、百姓，甚至对待敌人，都是非常宽仁的。比如伐吴失败后，道路阻隔，大将黄权不得已投降了曹魏，刘备手下有关官员要惩处黄权的家人，刘备不答应，说：“是我对不起黄权，不是黄权对不起我。”他对待黄权的家人一如往常，而黄权的儿子黄崇也尽忠蜀汉，最终为国捐躯。
其二，刘备为人“折而不挠，终不为下”。刘备有远大的志向，性格坚毅，百折不挠，始终不甘心居于人下，这是他“英雄之器”的又一重要表现。
刘备大半生东奔西走，居无定所，却一直志在天下。
比如在荆州依附刘表时，许汜和他一起与刘表闲谈，说到天下人物，许汜说：“陈登是个江湖之士，豪气不除，我路过下邳去见他，他很长时间不和我说话，自己睡大床，让我睡下床。”刘备说：“您有国士的名声，现在天下大乱，希望您忧国忘家，有一点救世的念头。可是您呢，整天忙着求田问舍求购土地，说的话也没有一句可以采用的，这正是元龙(陈登字元龙)所瞧不起的，他凭什么要和您说话呢?如果当时是我，我会自己睡在百尺楼上，让您睡在地上，还说什么上下床呢?”
刘备坚毅顽强，算是屡败屡战、绝不服输的典型人物了。赤壁之战之前，刘备已经四十多岁，接近五十岁了，却一直功业未就，但他虽然也发出过“髀肉复生之叹”之类的感慨，却始终没有放弃，因而最终建立帝业，成为了一国的开国之君。
当然，陈寿也指出了刘备的弱点，“机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭”。确实，无论是带兵打仗，还是治国理政，刘备的才能和老对手曹操相比，还是要略逊一筹的。
所以王勃说：“以先主之宽仁得众，张飞、关羽万人之敌，诸葛孔明管、乐之俦，左提右挈，以取天下，庶几有济矣。然而丧师失律，败不旋踵。奔波谦、瓒之间，羁旅袁、曹之手，岂拙于用武，将遇非常敌乎?”
但无论如何，刘备在三国时代，称得上是一位杰出的历史人物，一位乱世英雄。