苏武被汉武帝派遣前往匈奴始在什么样的背景下？
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在大秦分崩离析，六国遗民互相攻伐之际，草原上却出现了难得一遇的天才——冒顿，不仅整合了草原匈奴各部，收复了蒙恬所夺的匈奴地，还在白登之战中挫伤了汉高祖刘邦的锐气，还让刘邦在之后尽斩进言匈奴可击的十几名使臣，就连一向强势的汉高后吕雉都不敢轻易得罪。高祖刘邦之后，汉惠帝、汉文帝、汉景帝，都依然延续着和亲策略，但依然不能填满匈奴的野心，匈奴单于屡次违背汉朝与匈奴所订立盟约，对边界进行侵扰劫掠活动。直到汉武帝时，汉王朝终于有了对抗的资本，双方多次派使节互相侦察，且互相扣押使者，就是在这样的背景下，苏武被汉武帝派遣前往匈奴。
一、非我族类，其心必异
因为边境之争与生活方式等方面的不同，在加上败多胜少的耻辱，西汉人民与匈奴人可谓是“死敌”，到了汉武帝时，经过前几代的休养生息，汉人终于做好了主动出击的准备。虽然在冒顿、单于的带领下匈奴军事上空前强大，但也不可避免走向衰败，尤其是在军臣单于死后，匈奴因为王位之争被汉朝抓住机会，一雪前耻。到了鞮侯单于即位时，因为害怕汉朝起兵攻打自己，企图与汉和解，想要将之前因为打仗而拘留的汉使郭吉、路充国等十余批人释放归国。汉武帝也想缓和彼此关系，于是以苏武为中郎将，持节护送扣留在汉的匈奴使者回国，还携带大量财物以答谢单于。
但汉武帝忘记了“非我族类，其心必异”这句话，哪怕苏武做好了九死一生的心理准备，但他也绝不会想到这一去竟然会离家十九年之久。接受任命后，苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠，招募士卒、斥候百余人，与那些被扣押的匈奴使者一起前往匈奴。等见到单于，将天子赏赐的礼物送给单于后，单于越发傲慢，一改之前自己说的“汉天子我丈人行也”的卑躬屈膝。“单于益骄，非汉所望也”，因为汉天子一时的仁慈，让凶狠的匈奴再次展现他们的獠牙。
二、祸起萧墙，宁死不屈
就在苏武来到匈奴时，由缑王与虞常等谋划的叛乱也在进行，他们暗中策划绑架单于的母阏氏投奔汉朝，正好虞常曾与苏武的副手张胜有旧，两人私下会面，虞常对张胜说：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐”，张胜就这样上了“贼船”。一个多月后，单于出外打猎，缑王与虞常等数十人打算起事，没想到在前一夜有叛徒泄密，缑王等战死，虞常被活捉，单于派卫律审理此案。张胜因为之前答应虞常等人的密谋，此时得知事情败露后，张胜害怕虞常把自己供出来，赶紧向苏武坦白，苏武知道事已至此，自己就算没有参与其中也难逃牵连，“事如此，此必及我。见犯乃死，重负国”，打算自杀，但被张胜、常惠拦了下来。
虞常果然把张胜供了出来，单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使，左伊秩訾则认为招降他们会更好，说：“即谋单于，何以复加?宜皆降之”，但苏武不愿受辱，拔刀自刺，还是卫律召来医生，才得以救苏武一命，用车把苏武载回营帐，单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问。单于想要招降苏武等人，于是派卫律审判虞常的同时威胁他们。在一剑斩了虞常后，卫律说：“汉使张胜谋杀单于近臣，当死，单于募降者赦罪”，作出要斩了张胜的样子，张胜请降，卫律又看向苏武说：“副有罪，当相坐”，苏武可不是胆小如鼠之辈，他怒视卫律，说道：“本无谋，又非亲属，何谓相坐?”卫律拿着剑威胁苏武，但苏武根本不为所动。
三、北海坚守，不辱君命
卫律曾经也是汉人，他见威逼苏武不成，于是打算利诱，就对苏武说：“律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之!”苏武身上可是流淌着大汉骄傲不屈的血液，他对着卫律破口大骂道：“女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见?”对自己身死也看得极淡，“若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”卫律知道自己威逼利诱没有任何效果后，报告了单于。单于越发想使他投降，将苏武关在地窖中，还不给他吃的，“天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死”。
单于见苏武还不死心，就将苏武迁至北海荒无人烟的地方，让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉。孤零零的苏武在北海一待就是十九年，与他相伴的是早已脱成了一根光秃秃的杆子，却代表汉家尊严的汉节，见证着他从风华正茂，到白发苍苍。苏武在北海，以天为盖，地为床，掘野鼠所储藏的果实为食，“积五、六年，单于弟於靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，於靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。”但苏武的好日子没过多久，於靬王死后，他的部族迁走，丁灵人又盗走了苏武的羊，日子再次艰难起来。但苏武以及不忘使命与大汉气节，哪怕是曾经和苏武关系很好的李陵来劝说，但被苏武无情拒绝，“武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之”，说的李陵自愧不如。
与苏武一同坚守的还有常惠等人，汉昭帝即位后，汉朝与匈奴的关系有所缓和，昭帝想要寻回苏武，但匈奴谎称苏武已死。后来有汉使来到匈奴，还是常惠想办法让汉使寻回了苏武，而曾经的百人使团，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武归家的仅有九人，“武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白”，其十九年的坚持与不屈，不知感动了多少后辈才人，“胡沙不隔汉家天，一节坚持十九年。白首微官甘属国，耻随李卫老戎旃”。