历史上真实的刘裕“皇帝杀手”的称号是怎么来的？
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刘裕是东晋末权臣，因自幼家贫而投身北府军，辅佐东晋期间，其对内平定孙恩叛乱，攻灭桓楚、西蜀、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，使得东晋一统南方，对外则消灭南燕、后秦等国，降服仇池，大破北魏，先后收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。而在此过程中，他更是连斩四位皇帝，再加上之后篡国时杀死的司马德宗和司马德文，最终实现了“皇帝六连斩”，因而被冠以“皇帝杀手”
攻灭桓楚政权，杀楚武悼帝桓玄
刘裕虽是西汉楚元王刘交二十二世孙，但到了西晋时期却已经是家徒四壁，由于自幼家贫，刘裕最终投入北府军，成为冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年(399年)，孙恩起兵反晋，在孙无终的推荐下，刘裕以参军身份跟随东晋名将刘牢之平叛。
孙恩虽然最终兵败身死，但东晋也是元气大伤，因此盘踞于东晋长江上游的桓玄以为有机可趁，于是也起兵作乱，并攻入建康，杀死骠骑大将军司马元显，刘牢之也自缢身亡，刘裕无奈之下于是转投桓玄，被任命为中兵参军。效命桓玄期间，刘裕还率兵平定了卢循叛乱。
大亨元年(403年)十一月，桓玄篡权称帝，建立桓楚政权。称帝之后，桓玄为了消除后患，便意图彻底毁灭东晋的主要战力“北府兵”，北府兵旧将接连被杀，而刘裕则在暗中与北府兵残余兵将联络，于次年二月在京口起兵，连败桓楚军队，攻入建康，桓玄败逃江陵重整军力，却又遭战败，之后试图入蜀，却被益州督护冯迁杀死。
之后，刘裕又从后秦手中讨回了淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡。义熙二年(406年)，刘裕因公受封豫章郡公，食邑万户，获赏绢三万匹。
北伐攻灭南燕，杀燕末帝慕容超
义熙三年(407年)正月，出身琅琊王氏的大臣王谧去世后，获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，开始入朝执掌大权。
而就在刘裕执掌大权的两年前，即义熙元年(405年)，南燕献武帝慕容德去世，太子慕容超继位，作为南燕的第二任皇帝，慕容超继位后政刑不恤、游冶无数、奢靡成风，而且凌虐宗室大臣，结果导致人心离散，就连宗室贵族也多有叛逃，南燕国力日渐衰败。
义熙五年(409年)，慕容超纵兵肆虐淮北，执掌朝政的刘裕于是决心北伐，于四月自建康发兵攻打南燕。慕容超连忙派韩范和王蒲向后秦求援，结果韩范也被刘裕劝降，南燕军心士气大降。次年二月，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城，慕容超则率数十骑逃走。
破城之后，以广固城久守不降为由，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤，而逃走的慕容超也被东晋士兵捕获，并被押回建康街头斩首示众，南燕就此灭亡。而在回军之后，刘裕又平定了趁自己领兵在外而叛乱的卢循、徐道覆等人。
攻灭西蜀政权，成都王谯纵自缢
谯纵出身世家大族，本为东晋安西府参军，义熙元年(405年)正值桓玄叛乱时期，益州刺史毛璩派遣谯纵出兵平叛，结果由于士兵不愿离乡，侯晖与巴西人阳昧联手逼其反叛，攻陷涪城，杀死刺史毛璩的弟弟毛瑾，谯纵自称梁、秦二州刺史。
同年，谯纵又击败了毛璩的平叛军队，益州营户李腾更是大开城门迎接谯纵军队，之后毛璩和弟弟毛瑷被杀，家族也被屠灭。毛璩死后，谯纵自称成都王，建立西蜀政权。从此，蜀地局势大乱，谯纵之后则向后秦称臣，后秦姚兴则册封谯纵为大都督、相国、蜀王，加授九锡。
义熙六年(410年)九月，谯纵请求后秦出兵讨伐东晋，并出兵两万进犯东晋荆州，后秦姚兴则派前将军苟林率兵与其会和。与此同时，刘裕又平定了占据荆州的东晋宗室司马休之，之后开始积极谋划攻打西蜀。义熙九年(413年)，刘裕出兵两万，从江陵出发征讨谯纵，连败西蜀各路守军，同年七月，谯纵放弃程度出逃。
七月初九，东晋军队进入成都，杀死谯纵族人，赦免蜀地百姓。谯纵本想投奔从涪城赶来的谯道福，却被臭骂了一顿，最终上吊自尽，西蜀政权灭亡。
北伐攻灭后秦，杀后秦末帝姚泓
平定内忧外患之后，刘裕开始在东晋积极推行改革，东晋国力得到了一定提升。与此同时，后秦文桓帝姚兴于义熙十二年(416年)去世，姚泓继位为帝，改元永和。姚泓虽然有心治国，奈何后秦此时已经是内忧外患不断，内部叛乱迭起，政权动荡不安。
眼看后秦动荡不安，东晋国力也有所恢复，刘裕便于义熙十二年(416年)八月发兵，亲率大军分四路北伐，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速，同年十月便攻占了洛阳。不过，之后由于北魏出兵十万骚扰，而粮道也被秦将姚绍截断，东晋军队一度极为危险，幸好有当地百姓支持，这才得以继续北伐。
义熙十二年(416年)冬，东晋军队攻占后秦都城长安，姚泓带着妻妾子女向刘裕投降，后被送往建康闹市中斩首，其余宗室则要么被杀，要么被迁往江南，后秦就此灭亡。而当刘裕打算在长安修整时，负责留守后方总览朝政、深受刘裕信任的刘穆之却突然病逝，刘裕不得不率兵南归。
然而，就在刘裕南归之后，先是胡夏皇帝赫连勃勃率兵进犯长安，之后留守长安的晋朝文武又发生了内讧，最终导致长安得而复失，不过好在潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区得以保留。
篡东晋建刘宋，刘裕连杀东晋二帝
长期把持朝政，再加上一连串的军功，使得刘裕在朝廷内外的声望一时无两。义熙十四年(418年)，刘裕接受国相、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。
不过，此时的刘裕早已不再满足做一个宋公，他的目光已经投向了那个高高在上的宝座，不过他还得做一次最后的试探，以保证最终的顺利。于是，同年十二月(419年1月)，刘裕派王韶之缢杀了晋安帝司马德宗，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。
刘裕虽然一步步在向那个皇位靠近，但他还在不断试探。元熙元年(419年)，刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
眼看一系列的行动都没有遭遇到反对的声音，刘裕于是命令党徒傅亮草拟好禅位诏书，入宫逼迫司马德文誊抄，估计此时的司马德文也是长松了一口气，连忙执笔抄写诏书，甚至还对左右表示“东晋正是因为刘裕才延长了二十多年国祚，因此自己禅位也是心甘情愿的”。
元熙二年(420年)六月丁卯日(7月10日)，刘裕正式代晋称帝，东晋至此灭亡。不过，司马德文虽然态度极为恭顺，但刘裕并未放过他，次年九月，司马德文还是被刘裕派人以棉被闷死。
如上所述，刘裕一路走来，在不到二十年间，连灭五国诛杀六帝，因而被戏称为“皇帝杀手”，但不可否认的是，他的确能力出众，不仅稳固了南方相对统一的局面，而且开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础，因此也被史家誉之为“定乱代兴之君”，更有“南朝第一帝”之称。