什么是六卿制度？三家分晋的局面是如何造成的？
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周襄王十六年(前636)，流亡异国他乡多年的重耳在各方的拥立下回到晋国即位为君，史称晋文公。周襄王二十年(前632)，晋、楚两国在卫国城濮地区进行第一次争夺中原霸权的大战，临行前，晋文公在被庐作三军，每军各设一名将、佐，将之前拥立自己的随从设立其中，按照“长逝次补”原则，轮流执政，称为三军六卿。被庐之蒐正式确定晋国的三军六卿制，六卿出将入相，掌管晋国军政大事。不同于其他诸侯国内的体系，六卿制度一方面为晋国争霸奠定了基础，另一方面也成为束缚晋国公室，甚至是晋国的夺命索，且看偌大的晋国是如何崛起，又是怎样被三家瓜分而消失在历史长河中的吧。
一、内乱不止，君弱卿强
正所谓“华夏文明看春秋，春秋大义看晋国”，作为周王族诸侯国，周初被周天子封为侯爵，晋国一直响应周王室的号召，但“混”得还很一般直到周幽王误国、周平王迁都，晋文侯不仅有勤王之功，还干掉了并列的周携王，稳定了东周局势，“晋文侯于是乎定天子”。然而晋国却深受内乱之祸，在春秋早期，晋国发生了长达六十七年的“曲沃代翼”事件。被封于曲沃的小宗曲沃桓叔一脉祖孙三人杀害了大宗五位国君，并通过抢夺而来的金银财宝贿赂当时新立的周天子周釐王，夺得晋国正统地位。胜者为王，为了避免曲沃代翼的事件再度发生，晋献公把原晋国大宗的诸公子们全部诛杀，史称“灭桓庄之族”，但这也未能避免内乱事件的发生。
晋献公在攻打骊戎的时候得到骊姬，对她特别宠爱，爱屋及乌地想立骊姬的儿子奚齐为太子，因此逐渐冷落有才干的三个儿子，而骊姬始终认为他们都是祸患，先是陷害太子申生，申生自杀以示清白，重耳、夷吾因为害怕祸及自身先后逃回自己的封地。被枕边人一阵风吹，“申生之药胙，二公子知之”，晋献公又觉得重耳、夷吾果然有阴谋，就攻打他们的封地，两人开始了各自的逃亡生涯。
晋文公元年(前636)，即位后的晋文公重用曾经跟着自己流亡的从者，在确定三军六卿制后，使郤縠将中军，郤溱佐之;狐毛将上军，狐偃佐之;栾枝将下军，先轸佐之。晋献公几乎将曾祖父成师的公子、公孙干掉了，同时也把毒手伸向自己的儿子，而等到重耳回国，身边的心腹都是异姓不说，就算想重用公室的人也无处可寻，因此让各个大家卿大夫在日后不断坐大，甚至威胁到了国君。
二、弹指百年，六卿当政
晋文公三年(前633)，晋文公在被庐阅兵，始作三军、设六卿，本意设大夫赵衰为统帅中军，赵衰推荐了德高望重的郤縠，而晋文公想任命赵衰为卿，又被赵衰拒绝，推荐了栾枝、先轸、胥臣三位贤人。郤縠死后，六卿升官，晋文公又想起了赵衰，让其任下卿，没想到赵衰又推辞了，推荐了有仁德的狐偃，狐偃又推荐了哥哥狐毛。狐毛死后，晋文公派赵衰代替他任上军统帅，还是被赵衰推辞了，并推荐了在城濮之战立下军功的先且居。赵衰先后三次的推辞举贤让晋文公实在过意不去，于是在清原进行阅兵，在三军六卿的基础上增添新上军、新下军两军，合计五军十卿，强行要求赵衰担任新上军的统帅。晋襄公时，父亲留下的老臣们先后去世，于是襄公裁撤新上军、新下军，恢复三军六卿建制;晋景公时，为奖励鞌之战立功将士，景公增设三军，扩为六军十二卿，后赵氏爆发下宫之难，仅有赵武幸免，于是变为四军八卿;晋悼公时，悼公裁撤新军，又一次恢复三军六卿建制。
不比父亲赵衰宽厚仁慈，赵盾执政就要狠手许多，晋襄公六年(前622)，在赵衰撒手人寰后，赵盾接过父亲的一切，然而几乎同时，功勋卓著的元老先且居、栾枝、胥臣都在这一年一起去世，六卿的前四位一口气死绝，就连晋襄公也被吓得不轻，于是赵盾得以顺利上位还在执政期间干掉了狐氏。似乎是风水轮流转，郤氏与栾氏共同诬陷赵氏造成下宫之难，但栾氏转过头来又把郤氏、胥氏给灭了，而在下一次的斗争中，栾氏又被范氏所灭，在晋景公时，先氏家主先榖“作死”，勾结犬戎作乱，晋景公大怒，杀先榖，族灭其家。到了晋平公时，之前的十一家六卿世家仅存六家，且每家占据一个卿位，故后来晋国六卿又被用来特指此六大家族。
三、卿族相争，三家分晋
尽管晋国只剩六卿，但暗藏的危机可没有就此减少，在此消彼长之间，六卿形成了韩、赵、魏与范、二荀对立的局面，双方都在找彼此的弱点。而因为赵氏家主赵鞅少年即位，士鞅与荀寅老奸巨猾，给赵鞅挖了许多坑，同时上天也没有眷顾赵、魏、韩三家，随着家主韩起、魏舒的逝世，即位的韩不信、魏侈都是祖死孙继的跨代之卿，甚至此时的赵鞅出道尚不过十六载，根本不是士鞅他们的对手，三家只得选择暂时蛰伏。
虽然明争实力不足，但暗斗还是不少的，士鞅就经常给赵氏使绊子，但在其执政期间，诸侯们掀起反晋联盟，因此士鞅也没敢对赵、魏、韩下狠手。但士鞅终究也有寿终正寝的那一天，智氏家主荀跞荣登执政，凭借大好青春熬死士鞅的赵鞅也高兴不已，终于到了他扬眉吐气的一天了。但因为错误处置了小宗邯郸赵氏导致战斗迅速扩大，而赵鞅只得逃到赵氏的大后方晋阳。好在智氏、韩氏、魏氏站在了赵氏这边，但由于范氏、中行氏家底太过雄厚，三卿的军队竟然未能攻克叛军，反而让范氏、中行氏家主荀寅、士吉射恼羞成怒，狂妄地对晋定公发动进攻，走上众叛亲离的道路，最终被群起而攻之，六卿仅剩四家。
此时晋国执政荀跞想要扩大势力，于是提议恢复六卿制，被赵、魏、韩联合拒绝，在内部矛盾尖锐，外部反晋势力威胁之际，荀跞的生命走到尽头，荣登执政的赵鞅有了大展拳脚的机会，也为维护晋国公室贡献了力量。但在儿子赵毋恤和智伯瑶的交锋下，赵鞅为晋国做的努力近乎白费，赵襄子、韩康子、魏桓子联手击败了一家独大的智伯瑶，瓜分其地，周威烈王二十三年(前403)，“周威烈王赐赵、韩、魏皆命为诸侯”，周安王二十六年(前376)，“魏武侯、韩哀侯、赵敬侯灭晋后而三分其地。静公迁为家人，晋绝不就祀。”
晋国得立始于一个“玩笑”，却成为了周王朝的肱骨，而命运又让它的分裂成为步入战国的标志，令人唏嘘。晋国的“霸主”地位从晋文公开始，始于三军六卿，那时候晋文公的手下都是和他共同流浪，有着过命交情的忠志之士，有多次让贤的赵衰、德高望重的郤縠、忠贞谨慎的栾枝、足智多谋的先轸、见多识广的胥臣、贤明有才的狐毛狐偃兄弟;晋襄公时，襄公不仅有父亲留下的遗产，更有一批围绕在其身边的青年俊才。然而越到后面，这些曾经效忠公室的六卿们不再忠心，反而为了家族利益拼得头破血流，在此消彼长之间，卿族越来越强，最终取代晋国公室，荣登“七雄之一”。