儒林外史第四十回讲了什么故事？这回该如何理解呢？
第四十回 萧云仙广武山赏雪 沈琼枝利涉桥卖文
话说萧云仙奉着将令，监督筑城，足足住了三四年，那城方才筑的成功。周围十里，六座城门。城里又盖了五个衙署。出榜招集流民，进来居住。城外就叫百姓开垦田地。萧云仙想道：“像这旱地，百姓一遇荒年，就不能收粮食了，须是兴起些水利来。”因动支钱粮，雇齐民夫，萧云仙亲自指点百姓，在田傍开出许多沟渠来。沟间有洫，洫间有遂，开得高高低低，仿佛江南的光景。到了成功的时候，萧云仙骑着马，带着木耐，在各处犒劳百姓们。每到一处，萧云仙杀牛宰马，传下号令，把那一方百姓都传齐了。萧云仙建一坛场，立起先农的牌位来，摆设了牛羊祭礼。萧云仙纱帽补服，自己站在前面，率领众百姓，叫木耐在旁赞礼，升香、奠酒，三献、八拜。拜过，又率领众百姓望着北阙山呼舞蹈，叩谢皇恩。便叫百姓都团团坐下。萧云仙坐在中间，拔剑割肉，大碗斟酒，欢呼笑乐，痛饮一天。吃完了酒，萧云仙向众百姓道：“我和你们众百姓在此痛饮一天，也是缘法。而 (今)(上)赖皇恩，下托你们众百姓的力，我如开垦了这许多田地，也是我姓萧的在这里一番。今亲自手种一颗柳树，你们众百姓每人也种一颗，或杂些桃花、杏花，亦可记着今日之事。”众百姓欢声如雷，一个个都在大路上栽了桃、柳。萧云仙同木耐，今日在这一方，明日又在那一方，一连吃了几十日酒，共栽了几万颗柳树。众百姓感激萧云仙的恩德，在城门外公同起盖了一所先农祠，中间供着先农神位，旁边供了萧云仙的长生禄位牌。又寻一个会画的，在墙上画了一个马，画萧云仙纱帽补服，骑在马上。前面画木耐的像，手里拿着一枝红旗，引着马，做劝农的光景。百姓家男男女女，到朔望的日子，往这庙里来焚香点烛跪拜，非止一日。
(萧云仙筑城完毕，官事已终。却突发奇想，私挪钱粮，兴修水利，工部岂能轻饶?又盖起生祠，招人礼拜，目中岂有王法?虞博士等祭祀泰伯，礼乐场面热闹，终归务虚。这萧云仙兴兵务农，倒是实在，却只落得博取民誉，孤芳自赏。礼乐讲次序，治理讲章法，否则国家岂不乱套?自我感觉之美好落到生活现实，杜少卿成了苍蝇盘桓的鲜肉，萧云仙成了肆意妄为的逆臣。)
到次年春天，杨柳发了青，桃花、杏花，都渐渐开了。萧云仙骑着马，带着木耐，出来游玩。见那绿树阴中，百姓家的小孩子，三五成群的牵着牛，也有倒骑在牛上的，也有横睡在牛背上的，在田旁沟里饮了水，从屋角边慢慢转了过来。萧云仙心里欢喜，向木耐道：“你看这般光景，百姓们的日子有的过了。只是这班小孩子，一个个好模好样，也还觉得聪俊，怎得有个先生教他识字便好!”木耐道：“老爷，你不知道么?前日这先农祠住着一个先生，是江南人。而今想是还在这里。老爷何不去和他商议?”萧云仙道：“这更凑巧了!”便打马到祠内会那先生。进去同那先生作揖坐下。萧云仙道：“闻得先生贵处是江南，因甚到这边外地方?请问先生贵姓?”那先生道：“贱姓沈，敝处常州;因向年有个亲戚在青枫做生意，所以来看他。不想遭了兵乱，流落在这里五六年，不得回去。近日闻得朝里萧老先生在这里筑城、开水利，所以到这里来看看。老先生尊姓?贵衙门是那里?”萧云仙道：“小弟便是萧云仙，在此开水利的。”那先生起身从新行礼，道：“老先生便是当今的班定远，晚生不胜敬服!”萧云仙道：“先生既在这城里，我就是主人，请到我公廨里去住。”便叫两个百姓来搬了沈先生的行李，叫木耐牵着马，萧云仙携了沈先生的手，同到公廨里来。备酒饭款待沈先生，说起要请他教书的话。先生应允了。萧云仙又道：“只得先生一位，教不来。”便将带来驻防的二三千多兵内，拣那认得字多的兵选了十个，托沈先生每日指授他些书理。开了十个学堂，把百姓家略聪明的孩子都养在学堂里读书。读到两年多，沈先生就教他做些破题、破承、起讲。但凡做的来，萧云仙就和他分庭抗礼，以示优待。这些人也知道读书是体面事了。
(引出沈琼枝父亲办学堂，教的是举业功名。先祭先农，后办教化，似圣贤所为。萧云仙想法不错，只活在非现实的梦里。他如今身份并非知县、知府，授命修缮城池而已。凡事量力而行，依职而为，这也是君君臣臣父父子子礼乐的初衷。)
萧云仙城工已竣，报上文书去，──把这文书就叫木耐去。木耐见了少保，少保问他些情节，赏他一个外委把总做去了。少保据着萧云仙的详文，咨明兵部。──工部核算：“萧采承办青枫城城工一案，该抚题销本内：砖，灰，工匠，共开销银一万九千三百六十两一钱二分一厘五毫。查该地水草附近，烧造砖灰甚便。新集流民，充当工役者甚多。不便听其任意浮开。应请核减银七千五百二十五两有零，在于该员名下着追。查该员系四川成都府人，应行文该地方官勒限严比归款，可也。奉旨依议。”
(萧云仙所谓“善举”，筑城之外若干工程，项目全未上报，挪用资金全未上报。工部核算超支将近一倍，怒责“不便听其任意浮开”，责其追缴七千余两，有理有据。)
萧云仙看了邸抄，接了上司行来的公文，只得打点收拾行李，回成都府。比及到家，他父亲已卧病在床，不能起来。萧云仙到床面前请了父亲的安，诉说军前这些始未缘由;说过，又磕下头去，伏着不肯起来。萧昊轩道：“这些事，你都不曾做错，为甚么不起来?”萧云仙才把因修城工，被工部核减追赔一案说了;又道：“儿子不能挣得一丝半粟孝敬父亲，到要破费了父亲的产业，实在不可自比于人，心里愧恨之极!”萧昊轩道：“这是朝廷功令，又不是你不肖花消掉了，何必气恼?我的产业，攒凑拢来，大约还有七千金，你一总呈出归公便了。”萧云仙哭着应诺了。看见父亲病重，他衣不解带，伏伺十余日，眼见得是不济事。萧云仙哭着问：“父亲可有甚么遗言?”萧昊轩道：“你这话又呆气了。我在一日，是我的事;我死后，就都是你的事了。总之，为人以忠孝为本，其余都是末事。”说毕，瞑目而逝。
(萧云仙私用巨额公款，算不得忠，又耗完父亲积蓄，算不得孝。萧云仙轻浮妄为，致忠孝失本，父亲健在，也仅能帮此一回，何况去世，好自为之。萧昊轩处变不惊，临终一席话，尤显见识。)
云仙呼天抢地，尽哀尽礼;治办丧事，十分尽心。却自己叹息道：“人说‘塞翁失马’，未知是福是祸。前日要不为追赔，断断也不能回家。父亲送终的事，也再不能自己亲自办。可见这番回家，也不叫做不幸!”丧葬已毕，家产都已赔完了，还少三百多两银子，地方官仍旧紧追。适逢知府因盗案的事降调去了。新任知府却是平少保做巡抚时提拔的。到任后，知道萧云仙是少保的人，替他虚出了一个完清的结状，叫他先到平少保那里去，再想法来赔补。少保见了萧云仙，慰劳了一番，替他出了一角咨文，送部引见。兵部司官说道：“萧采办理城工一案，无例题补;应请仍于本千总班次，论俸推升守备。俟其得缺之日，带领引见。”
(萧云仙叹“塞翁失马”，看似忠孝不两全，失彼得此。然他父亲病死，岂不是他惹事急的?家产赔完，全凭关系隐瞒，勉强过关。虚出结状这样的勾当，君子不耻，君子不得不受，君子不得不感恩啼泣而受。既然出仕为官，报效国家，便非草莽山人，便要服从体系调度。当初带兵，按图索骥与都督生隙，都督多虑并非过错，却定怀轻意。随后筑城，任务完成后兴水利、农田、祭祠、学堂，为何不能先申报一纸书文?为国效劳，国家不认有功。为民办事，自己先入了贤祠。如此美愿浮举，赔上父亲身家性命，最后还靠官宦勾当了解，可悲可叹。祭祀泰伯之后，郭孝子孝举感动沿途千里，实无可孝;萧云仙为国为民，又闹出不欢而散的结局。礼乐教化，岂能实行?)
萧云仙又候了五六个月，部里才推升了他应天府江淮卫的守备，带领引见。奉旨：“着往新任。”萧云仙领了札付出京，走东路来南京。过了朱龙桥，到了广武卫地方，晚间住在店里，正是严冬时分。约有二更尽鼓，店家吆呼道：“客人们起来!木总爷来查夜!”众人都披了衣服坐在铺上。只见四五个兵，打着灯笼，照着那总爷进来，逐名查了。萧云仙看见那总爷原来就是木耐。木耐见了萧云仙，喜出望外，叩请了安，忙将萧云仙请进衙署，住了一宿。
(应前文，木耐外委做了总。)
次日，萧云仙便要起行，木耐留住道：“老爷且宽住一日。这天色想是要下雪了。今日且到广武山阮公祠游玩游玩，卑弁尽个地主之谊。”萧云仙应允了。木耐叫备两匹马，同萧云仙骑着，又叫一个兵，备了几样肴馔和一尊酒，一经来到广武山阮公祠内。道士接进去，请到后面楼上坐下。道土不敢来陪，随接送上茶来。木耐随手开了六扇窗格，正对着广武山侧面。看那山上，树木凋败，又被北风吹的凛凛冽冽的光景，天上便飘下雪花来。萧云仙看了，向着木耐说道：“我两人当日在青枫城的时候，这样的雪，不知经过了多少，那时到也不见得苦楚;如今见了这几点雪，倒觉得寒冷的紧!”木耐道：“想起那两位都督大老爷，此时貂裘向火，不知怎么样快活哩!”说着，吃完了酒，萧云仙起来闲步。楼右边一个小阁子，墙上嵌着许多名人题咏。萧云仙都看完了。内中一首，题目写着《广武山怀古》，读去却是一首七言古风。萧云仙读了又读，读过几遍，不觉凄然泪下。木耐在旁，不解其意。萧云仙又看了后面一行写着：“白门武书正字氏稿。”看罢，记在心里。当下收拾回到衙署，又住了一夜。次日天晴，萧云仙辞别木耐要行。木耐亲自送过大柳驿，方才回去。
(两人赏雪，萧云仙觉得寒冷，灰心寥落;木耐心思温暖，嫉妒向往。武书才小，诗当平常，萧云仙武人，又心中有事，恰撩拨到痛处，凄然泪下。)
萧云仙从浦口过江，进了京城，验了札付，到了任，查点了运丁，看验了船只，同前任的官交代清楚。那日，便问运丁道：“你们可晓的这里有一个姓武，名书，号正字的是个甚么人?”旗丁道：“小的却不知道。老爷问他，却为甚么?”萧云仙道：“我在广武卫看见他的诗，急于要会他。”旗丁道：“既是做诗的人，小的向国子监一问便知了。”萧云仙道：“你快些去问。”旗丁次日来回复道：“国子监问过来了。门上说，监里有个武相公，叫做武书，是个上斋的监生，就在花牌楼住。”萧云仙道：“快叫人伺侯，不打执事，我就去拜他。”当下一直来到花牌楼，一个坐东朝西的门楼，投进帖去。武书出来会了。萧云仙道：“小弟是一个武夫，新到贵处，仰慕贤人君子。前日在广武山壁上，奉读老先生怀古佳作，所以特来拜谒。”武书道：“小弟那诗，也是一时有感之作，不想有污尊目。”当下捧出茶来吃了。武书道：“老先生自广武而来，想必自京师部选的了?”萧云仙道：“不瞒老先生，说起来话长。小弟自从青枫城出征之后，因修理城工多用了帑项，方才赔偿清了，照千总推升的例，选在这江淮卫。却喜得会见老先生，凡事要求指教，改日还有事奉商。”武书道：“当得领教。”萧云仙说罢，起身去了。
(武人拜会，不讲排场，风风火火。)
武书送出大门，看见监里斋夫飞跑了来，说道：“大堂虞老爷立候相公说话。”武书走去见虞博士。虞博士道：“年兄，令堂旌表的事，部里为报在后面，驳了三回，如今才准了。牌坊银子在司里，年兄可作速领去。”武书谢了出来。
(武书也孝子，其母亲的旌表，虞博士帮办的第一件事如今落实。)
次日，带了帖子去回拜萧守备。萧云仙迎入川堂，作揖奉坐。武书道：“昨日枉驾后，多慢。拙作过蒙称许，心切不安。还有些拙刻带在这边，还求指教。”因在袖内拿出一卷诗来。萧云仙接着，看了数草，赞叹不已。随请到书房里坐了，摆上饭来。吃过，萧云仙拿出一个卷子递与武书，道：“这是小弟半生事迹，专求老先生大笔，或作一篇文，或作几首诗，以垂不朽。”武书接过来，放在桌上，打开看时，前面写着“西征小纪”四个字。中间三副图：第一副是“椅儿山破敌”，第二副是“青枫取城”，第三副是“春郊劝农”。每幅下面都有逐细的纪略。武书看完了，叹惜道：“飞将军数奇，古今来大概如此!老先生这样功劳，至今还屈在卑位!这做诗的事，小弟自是领教。但老先生这一番汗马的功劳，限于资格，料是不能载入史册的了，须得几位大手笔，撰述一番，各家文集里传留下去，也不埋没了这半生忠悃。”萧云仙道：“这个也不敢当。但得老先生大笔，小弟也可借以不朽了。”武书道：“这个不然。卷子我且带了回去。这边有几位大名，素昔最喜赞扬忠孝的，若是见了老先生这一番事业，料想乐于题咏的。容小弟将此卷传了去看看。”萧云仙道：“老先生的相知何不竟指小弟先去拜谒?”武书道：“这也使得。”萧云仙拿了一张红帖子要武书开名字去拜。武书便开出：虞博士果行、迟均衡山、庄征君绍光、杜仪少卿，俱写了住处，递与萧云仙，带了卷子，告辞去了。
(武书以为萧云仙真感念他作品，遇到知音，便把出版的作品集送过来。未料萧云仙结交他另有用意。萧云仙暗记下此生功劳簿，图文并茂，到底想着的是名誉，修生祠让民礼拜就不奇怪了。武书见烫手，便以引荐为名往外推。)
萧云仙次日拜了各位，各位都回拜了。随奉粮道文书，押运赴淮。萧云仙上船，到了扬州，在钞关上挤马头，正挤的热闹，只见后面挤上一只船来，船头上站着一个人，叫道：“萧老先生!怎么在这里?”萧云仙回头一看，说道：“呵呀!原来是沈先生!你几时回来的?”忙叫拢了船。那沈先生跳上船来。萧云仙道：“向在青枫城一别，至今数年。是几时回南来的?”沈先生道：“自蒙老先生青目，教了两年书，积下些修金，回到家乡，将小女许嫁扬州宋府上，此时送他上门去。”萧云仙道：“令爱恭喜，少贺。”因叫跟随的人封了一两银子，送过来做贺礼，说道：“我今番押运北上，不敢停泊;将来回到敝署，再请先生相会罢。”作别开船去了。
(萧云仙拜了虞博士、迟衡山、庄绍光、杜少卿，四人又回拜，呵呵，仅此而已。路逢沈大年嫁女，引出沈琼枝。)
这先生领着他女儿琼枝，岸上叫了一乘小轿子抬着女儿，自己押了行李，到了缺口门，落在大丰旗下店里。那里伙计接着，通报了宋盐商。那盐商宋为富打发家人来吩咐道：“老爷叫把新娘就抬到府里去，沈老爷留在下店里住着，叫账房置酒款待。”沈先生听了这话，向女儿琼枝道：“我们只说到了这里，权且住下，等他择吉过门，怎么这等大模大样?看来这等光景竟不是把你当作正室了。这头亲事，还是就得就不得?女儿，你也须自己主张。”沈琼枝道：“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小!他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子，抬到他家里去，看他怎模样看待我。”沈先生只得依着女儿的言语，看着他装饰起来。头上戴了冠子，身上穿了大红外盖，拜辞了父亲，上了轿。
(称“新娘”，已是称妾。随便抬进去，已是待妾。做父亲的，教化举业的，对婚事“就得就不得”，却问女儿主张，笑话!这女儿让先抬进去，再瞧他如何对我，亦奇葩。)
那家人跟着轿子，一直来到河下，进了大门。几个小老妈抱着小官在大墙门口同看门的管家说笑话，看见轿子进来，问道：“可是沈新娘来了?请下了轿，走水巷里进去。”沈琼枝听见，也不言语，下了轿，一直走到大厅上坐下。说道：“请你家老爷出来!我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家!他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门，把我悄悄的抬了来，当做娶妾的一般光景?我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了!”老妈同家人都吓了一跳，甚觉诧异，慌忙走到后边报与老爷知道。
(宋家都以妾待之，见怪不怪，走偏巷，进内堂。沈琼枝要论妻礼，一发火，一群奴才们倒吓了一跳。)
那宋为富正在药房里看着药匠弄人参，听了这一篇话，红着脸道：“我们总商人家，一年至少也娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得!他走了来，不怕他飞到那里去!”踌躇一会，叫过一个丫鬟来，吩咐道：“你去前面向那新娘说：‘老爷今日不在，新娘权且进房去。有甚么话，等老爷来家再说。’”丫鬟来说了，沈琼枝心里想着：“坐在这里也不是事，不如且随他进去。”便跟着丫头走到厅背后左边一个小圭门里进去，三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一条小巷，串入一个花园内。竹树交加，亭台轩敞，一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是朱红栏杆，夹着一带走廊。走到廊尽头处，一个小小月洞，四扇金漆门。走将进去，便是三间屋，一间做房，铺设的齐齐整整，独自一个院落。妈子送了茶来。沈琼枝吃着，心里暗说道：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天!”那丫鬟回去回复宋为富道：“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫赖，不是个好惹的!”
(宋家以娶妾为常态，冷落打发了。沈琼枝发那一阵火、一阵质问，竟自动不火、不问了。跟着进入小巷，居后花园，独自“消遣起来”。奇葩。争妻妾面子的火，不知那里去了?先瞧瞧新郎怎么对我，不知瞧够没有?)
过了一宿，宋为富叫管家到下店里，吩咐账房中兑出五百两银子送与沈老爷，叫他且回府，着姑娘在这里，想没的话说。沈先生听了这话，说道：“不好了!他分明拿我女儿做妾，这还了得!”一经走到江都县喊了一状。那知县看了呈子，说道：“沈大年既是常州贡生，也是衣冠中人物，怎么肯把女儿与人做妾?盐商豪横一至于此!”将呈词收了。宋家晓得这事，慌忙叫小司客具了一个诉呈，打通了关节。次日，呈子批出来，批道：“沈大年既系将女琼枝许配宋为富为正室，何至自行私送上门?显系做妾可知。架词混渎，不准。”那诉呈上批道：“已批示沈大年词内矣。”沈大年又补了一张呈子。知县大怒，说他是个刁健讼棍，一张批，两个差人，押解他回常州去了。
(沈大年嫁女儿，妻妾不分，糊涂。任女人凭空入虎穴，糊涂。过一夜接到五百两银子，才想起来告状，糊涂。知县少不了接这样的官司，轻车熟路，先判沈大年胜，骂给盐商听的，盐商孝敬之后，才落公文。沈大年婚前处置糊涂，讼后不识时务，押走了事。那五百两银子大约转入了知县的口袋。)
沈琼枝在宋家过了几天，不见消息，想道：“彼人一定是安排了我父亲，再来和我歪缠。不如走离了他家，再作道理。”将他那房里所有动用的金银器皿、真珠首饰，打了一个包袱，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，买通了那丫鬟，五更时分，从后门走了，清晨出了钞关门上船。那船是有家眷的。沈琼枝上了船，自心里想道：“我若回常州父母家去，恐惹故乡人家耻笑。”细想：“南京是个好地方，有多少名人在那里。我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子?或者遇着些缘法出来也不可知。”立定主意，到仪征换了江船，一直往南京来。只因这一番，有分教：卖诗女士，反为逋逃之流;科举儒生，且作风流之客。
毕竟后事如何，且听下回分解。
(沈琼枝料父亲出事，好判断。逃走，果断。不回家而去南京，无奈，也是持才。穿“七条裙子”，不知走路是否便利?一个居盐商贵府，一个初嫁新娘，不知如何买通得了丫鬟?沈琼枝一路莽撞进门，竟能全身而退，非关其智高，实赖天佑。若逃跑不成，又或怎样?)