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本来想当画家的富尔顿是如何走上发明的道路的?

千百年来,轮船航行于水面上,靠的是风力或人力,而蒸汽船的出现改变了这一状况。鲜为人知的是,蒸汽船的发明者罗伯特·富尔顿曾是一个学艺不成的画家。

1765年,富尔顿出生于美国宾夕法尼亚州。少年时的他特别贪玩,没少挨老师批评,但有两样爱好让罗伯特与众不同:一是画画,二是思考。比如,一次他独自划船时遇到顶头风,无论怎样用力划桨,小船行进得都非常缓慢。回家的路上,他百思不得其解,一直在考虑如何让船飞快地前进,这也成了他心中一个长久的疑问。只是那时的他并没有准备往蒸汽船方向发展,而是一心扑在绘画上。

22岁时,富尔顿漂洋过海到伦敦拜师学艺,准备系统地学习绘画。一个偶然的机会,富尔顿结识了蒸汽机的发明者瓦特,并通过瓦特认识了一些机械发明家。当时,英国正在进行工业革命,新发明、新技术是人们非常感兴趣的话题。通过和瓦特等人交谈,富尔顿了解了蒸汽机的原理,对机械制造也产生了浓厚兴趣。

上天为富尔顿打开了一扇机会之窗,又悄悄为他关上了艺术之门。随着时间的推移,富尔顿感觉自己在绘画上很难取得更大进展,老师也认为他充其量只能成为一个三流画家。因为艺术是需要才情和天赋的,而这一点富尔顿并不具备。

渐渐地,富尔顿的兴趣转向新技术,他开始如饥似渴地学习高等数学、化学、物理等。为了更好地和欧洲人交流,他还自学了法文、英文。

这个时候,法国皇帝拿破仑正和英国争夺欧洲霸权,经人介绍,拿破仑认识了富尔顿并给予他资金支持,希望他能研制出新式战船。经过九年的努力,富尔顿终于在1803年制造出一艘以蒸汽为动力的船,但是还没等到拿破仑来观看,突如其来的暴风雨就把这艘船打翻了。拿破仑对此很失望,富尔顿被迫离开了法国。

1804年,因为担心拿破仑入侵英国,英国人委托富尔顿开发海战武器,其中包括鱼雷。这一次,富尔顿的发明创造终于取得了进展,但在1805年特拉法尔加海战中,英军一举击溃法军,彻底消除了法国的海上威胁。富尔顿的发明对英国失去了意义,他本人也没有了用武之地。

但富尔顿并未气馁。1806年,他带着造船梦回到了美国,继续埋头研究。在此之前,有许多人尝试发明新式船,都没有成功,富尔顿吸取他们失败的教训,终于在1807年制造了一艘新式船—“克莱蒙特”号。船身长45米,宽4米,吃水深度20英尺。甲板上没有桅杆,也没有船桨,而是在船舷的两侧各有一个巨大的轮子,轮子上安装着许多桨叶,就像风车一样。最显著的特征是,这艘船装载着当时最先进的瓦特蒸汽机。这个蒸汽机就是富尔顿少年时期苦苦思索的新式船的动力之源。

1807年8月17日,“克莱蒙特”号下水试航,随着蒸汽机发出“突突”的声响,蒸汽机产生的动力传至船舷外侧的飞轮,桨叶飞快地向后划动,利用水的反作用力推动着大船前进,将一艘艘靠划桨或风帆前进的船纷纷甩在后面,令河岸上的人们赞叹不已。最终,传统耗时四天四夜的航程,“克莱蒙特”用了32个小时就完成了。因为船舷两侧的飞轮代替了船桨,人们称之为“轮船”;又因为这艘船以蒸汽为动力,所以也有人称之为“汽船”。航运从此进入新时代,渐渐地,机器取代了人力和风力,汽船取代了帆船。在此后几十年中,经过不断改进,蒸汽机船的性能越来越好,航行范围由内河延伸至海洋,因江河湖海而相隔的距离也不再遥远。