最早跟随刘备的张飞是什么地位？为何还不如魏延？
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小说中的桃园三结义，让后世无数读者动容。即便在现代社会，不少人义结金兰时，也会请出刘关张的雕像，以此表示自己对于兄弟朋友的真诚与忠贞。
而在历史上，张飞与刘备的关系也的确非常好。关羽是关西人氏，因杀人逃难到幽州地界，这才结识了刘备等人。而在关羽之前，刘备与张飞这两个人，便很有可能相识了。据《三国志·先主传》记载：
“(刘备)好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋於涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。”
意思是说，刘备年轻之时，便已经会笼络人心了。后来，刘备得到富商资助，有了资本拉起一支队伍，此时的张飞便已经加入其中，可以说张飞是最早追随刘备的一批人。因为刘备当时闻名于乡里，凭借的是勇武之名。除了刘备自身以外，恐怕离不开张飞的帮助。
在随后的日子中，张飞跟随刘备征战沙场，即便是赵云、关羽，都短暂离开过刘备。可唯有张飞，始终跟随在刘备身侧，为其鞍前马后，立下了无数功劳。《三国志·关羽传》中形容三人的关系：
“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”
由此可见，刘备最信任的武将，绝对非关张二人莫属。但也正因如此，刘备入蜀之后对张飞的表现，才让一些人不理解。
首先是军职。建安二十四年(219年)，刘备取得汉中，自为汉中王，随后加封关张马黄分别为前左右后将军。有意思的是，马超的左将军，是比张飞的右将军大的。按照汉制，文臣以右为尊，古人话语中常见的“左迁”，“无人可出其右”，便说明右比左大。但是在武将之中，左将军是要比右将军尊贵的。
《汉仪》中有记载：
“汉兴，置大将军、骠骑 ，位次丞相;车骑、卫将军，左、右、 前、后，皆金紫，位次上卿。典京师兵卫，四夷屯警。”
也正因如此，刘备称帝之后，马超升任为骠骑将军，而张飞只是车骑将军。从这里能看出：张飞的军职是不如马超的。
军职不如马超也就算了，张飞此时的职务，甚至比不上魏延。
刘备虽然叫马超压了张飞一筹，但本质上还是不信他的。因此马超在入蜀后，很少参与正面作战。当时，蜀汉集团最重要的一道防线，其实便是汉中之地。彼时关羽镇守荆州，自然无暇分身。因此不少朝臣纷纷认为：张飞是汉中太守的第一人选。事实上，张飞自己也是这么想的。
据《三国志·魏延传》记载：“先主为汉中王，迁治成都，当得重将以镇汉川，众论以为必在张飞，飞亦以心自许。”
就当张飞准备妥当准备接管汉中之时，刘备却将这个重任交给了魏延，“先主乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守，一军尽惊”。
魏延去当了汉中太守，关羽在镇守荆州，马超则在西南地区镇抚羌族，只有张飞，虽然领了不少金银财帛，但却被刘备打发做了巴西太守。从表面上看，张飞的职责是不如魏延的。
说到这，难免有人感到疑惑：张飞对待刘备如此忠心，鞍前马后不辞劳苦，却遭到了这般待遇，难道是刘备对他失去信赖，故意而为对张飞行打压之举吗?
从表面上看，张飞是受了不少“委屈”。但从巴西的地理位置以及张飞的官衔来看，刘备的本意却并非如此。相反的是，刘备对张飞依旧保持着无比的信赖。
实际上，张飞领巴西太守一职，体现出了刘备高明的政治手段。
其一，张飞在巴西一带更有威望，也更得民心。著名的“义释严颜”，便发生在巴西。张飞礼贤下士，不仅折服了老将严颜，也让巴西军民对他另眼相看。因此让张飞统治巴西，是非常顺利的。
其二，巴西的地理位置同样重要，甚至比汉中还关键。如果说汉中是整个益州的大门，那么巴西的治所阆中，便是成都的大门。在刘备看来，倘若汉中失守，虽然损失很大，但不至于威胁到成都。而阆中所在之地，则明显关乎到整个益州的成败。
因为张飞出任巴西太守，便同时占据了天时、地利与人和。在刘备入蜀之后，曹操也取得了汉中。当时，蜀地人心惶惶，不少豪族伺机而动。曹操想要退走，又心有不甘，于是命张郃率军一探究竟。
可想而知，如果张郃进军顺利，那么曹操便不会班师回朝，而是选择一鼓作气，以汉中为跳板，趁着蜀中人心未定向刘备发起猛烈进攻。倘若如此，成都归属还尚未可知。
但是，张郃的进军却被张飞给击破了。当时，张飞便驻扎在巴西一带，他凭借地利之便，将张郃成功击败，不仅粉碎了曹操的谋划，也向其发出了蜀汉集团已经崛起的“信号”。曹操得知张郃败退，不由长叹一声，感慨“人苦无足，既得陇，复望蜀邪!”言罢，曹操率军退去，刘备如愿在益州站稳了脚跟。
由此可见，张飞镇守巴西，其战略意义重要非凡，甚至要超过汉中之地。
其三，如果有突发状况，张飞能及时策应刘备。众所周知，刘备入蜀是凭借士族力量的。因为这份不稳定，刘备只能与吴氏联姻，从而表现自己对东州士卒的看重。可即便如此，刘备也不可能完全信任他们。只有像张飞这样的元老，才是刘备最信赖的臣子，同时，他们也是刘氏皇族稳定统治的必要保证。
综上，从刘备对张飞的安排来看，他的政治手段已经颇为高明。与当初在徐州时相比，刘备处理事情更加圆滑，交际能力也明显有很大突破。或许，这也是刘备能以最小代价拿下蜀地的原因之一。