东汉开国名将耿弇，他的实力到底有多强？

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刘秀得天下与刘邦相似，却比刘邦幸运。刘邦手下有韩信一员统帅之才，而刘秀手下则有两员：冯异、岑彭。冯异替刘秀经营关中，不仅迫降了赤眉军，还为东汉守住了秦岭这道天然防线，为以后平隗嚣、公孙述奠定了基础。岑彭替刘秀经营南阳盆地、江汉平原、四川盆地，使刘秀不用担忧京畿之地的安全。对二人的功勋，《后汉书》曾如此评论，“中兴将帅立功名者众矣，唯岑彭、冯异建方面之号，自函谷以西，方城以南，两将之功，实为大焉。”其实，说起光武帝手下的中兴诸将，就不得不提21岁时便追随刘秀的耿弇。他不仅是东汉云台二十八将中最年轻的一位，也是战功最卓著的一位。史载“弇凡所平郡四十六，屠城三百，未尝挫败”。因此，除了马援之外，他是《后汉书》中唯一被单独列传的东汉开国将领。

在光武帝收复洛阳之前，耿弇多是作为偏将或随光武帝、或随大司马吴汉南征北战。但收复洛阳之后，刘秀的角色瞬间从群雄之一变为了意欲统一天下的帝王，耿弇才逐渐开始独当一面。耿弇第一次单独带兵的战役是对垒骁将延岑。面对这位曾击败赤眉军的猛将，年仅24岁的耿弇毫无惧色。最终，耿弇大破延岑，擒斩敌军八千余人，延岑仅率数骑亡命。初战告捷，耿弇建功立业的欲望更加强烈。他见关东战局胶着，遂第三次向光武帝提出北上招募突骑的请求。史载，“弇从幸舂陵，因见自请北收上谷兵未发者，定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地”。听完耿弇的建议，光武帝脑海中浮现出一幅媲美韩信经略北方的蓝图。实际上，刘秀也的确需要尽快平定关东，“帝壮其意，乃许之”。

29年10月，耿弇率突骑南下攻齐。张步听闻，忙派部将费邑屯兵历下。费邑凭借黄河和济水两道天然防线，分兵驻守临河要地，史书记载费邑列营四十，直至泰山脚下。时值冬日，黄河结冰。见敌军兵力分散，耿弇趁机渡过黄河。首战祝阿，耿弇围三缺一，故意将残兵放至钟城。钟城守军听闻祝阿破城，纷纷弃城而逃。两城拿下，耿弇消除了侧翼威胁。随后，耿弇越过历下，直逼巨里城。这一招看起来令人十分不解，为何耿弇要将自己置于两城夹击之中?不久，耿弇出示了答案。他一面命人大张旗鼓地制造攻城战具，表示要强攻巨里城。另一面，耿弇却偷偷地派出密探查看历下守军的动静。不多时，历下守军在费邑的率领下直奔巨里而来。很显然，费邑是要趁耿弇攻城不备之时与巨里守军前后夹击汉军。耿弇听报，在费邑必经之地设下伏击。经过激战，费邑被汉军阵斩。消息传来，巨里守军纷纷弃城而逃。接着，耿弇回军西向，一举扫平了泰山脚下的四十营敌兵。

张步没料到费邑凭借黄河、济水、泰山的天然屏障，竟如此不堪一击。为争取时间集合兵力，张步派弟弟张兰先期率兵抵御。张兰吸取费邑的教训，决定坚守不出，等待张步援兵。他以淄水为屏障，将军队驻守西安和临淄。看到张兰的布防，耿弇立即洞悉了他的企图。回营后，耿弇令士卒对外扬言五日后将攻西安。但五日刚过，耿弇却率军直奔临淄。参军荀梁见军令与之前不附，连忙进账询问。耿弇回复道，“西安虽是小城，却集合了张兰带来的两万主力，骤然之间不易攻克。我军深入敌境，若顿兵城下，旬日之间便会疲敝。临淄则不同。张兰用于守城的部队多是临时纠集的民兵，而且临淄城大，漏洞也多。敌军突遭猛攻，必然防守不利。况且，临淄若被攻破，张兰见与张步两地隔绝，必然惊惧弃城。如此，一战可得二城。”不出耿弇所料，临淄城守军自忖汉军不会越过西安，仓促之间防守不利，城池旋即失守。

攻克临淄不久，张步集合二十万大军的消息已经为耿弇所知。自忖汉军经过连续奋战已经十分疲惫，况且张步兵力占优，非费邑、张兰可比，所以耿弇决定改变战术。他知道张步能割据齐地完全是凭借武力称雄，所以耿弇对外宣传要生擒张步。果然，张步倾巢而来。面对此部新锐之敌，耿弇将军队一分为三，让都尉刘歆和泰山太守陈俊列阵淄博城下，而他自己则故意示弱，引诱敌军渡过淄水攻击城池。不多时，张步也引军逼近城下。耿弇登上旧时王宫高台瞭望两军战况，见两军陷入胶着状态，遂引精锐骑兵将张步大军拦腰截断，张步军一度大乱。虽然如此，张步军依然未露败迹。次日，两军再度交锋。此时光武帝刘秀已经从鲁地赶来，张步唯恐被前后夹击，忙率军退出战场。谁知耿弇早已布下埋伏，张步军被汉军追斩无数。

数日后，光武帝刘秀车驾来到，见到耿弇建功若此，不禁将其与西汉开国名将韩信相比。嘉奖完毕，耿弇再度领军追击张步。终于在平寿迫降张步，见步余众尚有十余万士卒，耿弇令部下树起齐国城阳、琅琊、高密、胶东、东莱、北海、齐、千乘、济南、平原、泰山、临淄等十二郡的旗帜，令步兵各认郡名归位。处理完毕，耿弇领兵略地至城阳，击败五校义军，彻底平定了齐地。